A principal via de transmissão da gripe aviária no surto que afeta o gado nos EUA parece ser o leite e as técnicas de ordenha. Isso é indicado pelos resultados de uma nova pesquisa publicada na última edição da revista Nature, que mostra que a transmissão respiratória não desempenha um papel fundamental na disseminação desse surto que está deixando os especialistas em suspense.

Em março de 2024, uma cepa altamente patogênica do vírus da gripe aviária H5N1 (especificamente o clado 2.3.4.4b) foi detectada em uma fazenda no Texas (EUA), infectando o gado da fazenda.

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Esse foi o primeiro caso de um surto que já afetou 231 fazendas em 14 estados do país e é extraordinário, pois esse tipo de patógeno nunca havia afetado uma espécie de ruminante dessa forma. Nos últimos meses, 14 pessoas nos EUA foram infectadas com a gripe aviária, quatro delas por contato direto com gado, 10 por contato com aves e uma cuja fonte de exposição é desconhecida.

No momento, o vírus permanece ineficaz para infectar seres humanos, mas as características conhecidas e o potencial do patógeno exigem uma vigilância muito próxima.

A equipe de Jürgen Richt, do Departamento de Patobiologia e Diagnóstico Médico da Faculdade de Veterinária do Kansas (EUA), é uma das que monitoram de perto o surto. Após os primeiros casos de infecção, eles queriam analisar as possíveis rotas de transmissão do vírus do clado 2.3.4.4b realizando dois experimentos in vivo, um em bezerros e outro em vacas leiteiras.

Seu objetivo era comparar a suscetibilidade ao patógeno e sua transmissão. Portanto, primeiro eles infectaram nove bezerros por via oral e nasal, que foram então alojados junto com animais saudáveis em instalações de alta biossegurança.

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Da mesma forma, eles inocularam o vírus circulante no gado dos EUA nas glândulas mamárias de três vacas produtoras de leite. Em outras três vacas leiteiras, eles realizaram o mesmo procedimento, mas com uma cepa do vírus que normalmente circula em aves domésticas na Europa.

A infecção dos bezerros causou sintomas leves da doença, como tosse ou secreção nasal, mas o vírus não foi transmitido aos animais saudáveis com os quais os bezerros viviam.

Em contrapartida, as vacas leiteiras infectadas desenvolveram doença grave, incluindo febre, mastite e uma redução na produção de leite de até 90% em comparação com a produção antes da infecção, bem como perda de apetite. Além disso, o leite também apresentou uma perda significativa de qualidade. No entanto, não foram observados sinais de infecção sistêmica ou envolvimento do trato respiratório. Esses efeitos ocorreram tanto em vacas infectadas com o vírus que circula em bovinos nos EUA quanto naquelas que receberam cepas de origem europeia.

“A transmissão de vaca para vaca provavelmente ocorre por meio do processo de ordenha, parece estar relacionada ao procedimento e, portanto, é um evento mecânico e antropogênico”, enfatizam os cientistas em suas conclusões. “A ordenha e os processos de ordenha, nesse sentido, parecem ser o mediador central da disseminação de patógenos nas fazendas”, acrescentam.

Para Elisa Pérez Ramírez, pesquisadora do Centro de Pesquisa em Saúde Animal (CISA-INIA-CSIC), os dados fornecidos por esse estudo são “importantes e necessários”.

“Precisávamos de um estudo de infecção experimental que nos permitisse responder às perguntas que temos sobre o que está acontecendo nos EUA e, para respondê-las, precisávamos de um estudo de infecção experimental como este, que, como os autores apontam, pode ter algumas limitações, mas é a melhor maneira que temos para tentar entender, sob condições controladas, como é a patogênese do vírus, como ele é excretado, que sintomas clínicos apresenta nas vacas, etc.”.

O trabalho “confirma que o vírus tem uma afinidade muito grande com as glândulas mamárias das vacas e que, ao contrário do que acontece em outras espécies ou com outros subtipos de influenza, esse vírus está altamente concentrado na glândula mamária e não produz uma infecção sistêmica, ou seja, não afeta maciçamente outros órgãos”, acrescenta o especialista, que ressalta que a pesquisa mostra que o vírus é excretado principalmente pelo leite, onde há concentrações muito altas do patógeno.

O processo de ordenha, portanto, permitiria a transmissão do vírus devido ao contato do leite e dos úberes infectados com o mesmo maquinário utilizado em diferentes vacas.

SUSCETÍVEL A VÍRUS DE ORIGEM EUROPÉIA

Pérez também destaca outro dado fundamental da pesquisa, o fato de ela ter demonstrado a suscetibilidade das vacas leiteiras a dois vírus H5N1 de genótipos diferentes e de dois continentes diferentes.

“Os pesquisadores não apenas inocularam o genótipo que está sendo detectado em vacas nos EUA, mas também inocularam outro vírus H5N1 de origem europeia. E esse vírus causa exatamente o mesmo quadro clínico que o genótipo americano”, diz ela.

Ambos os patógenos causam mastite grave, com as vacas desenvolvendo sintomas clínicos muito graves, apatia, falta de apetite, desidratação e redução da produção de leite. “Tanto o vírus americano quanto o europeu são capazes de reproduzir, pelo menos em condições experimentais, o quadro clínico que estamos observando nas fazendas dos EUA.

E isso implicaria, portanto, que o fato de não terem ocorrido surtos fora dos EUA não se deve ao vírus em si, não é uma razão intrínseca relacionada ao vírus, mas que deve haver algum outro fator que explique isso. Isso significa que, pelo menos teoricamente, o vírus H5N1 que está circulando na Europa também poderia causar isso nas vacas”, o que abre novas questões.

“A questão de por que isso está acontecendo apenas nos EUA precisa ser respondida. Teremos que esperar por um estudo mais epidemiológico para explicar o que há de tão especial nas fazendas dos EUA onde ocorreram os surtos, se há um contato mais próximo com a vida selvagem ou qual é a chave”, diz ele.

Por outro lado, o estudo também fornece informações importantes sobre os quadros clínicos causados pela doença em vacas leiteiras, ressalta Pérez Ramírez.

A inoculação do vírus nas glândulas mamárias dos animais experimentais resultou em manifestações graves da doença, incluindo febre, letargia e mal-estar geral, acompanhados de uma redução drástica no consumo de ração, na produção de leite e no aparecimento de mastite clínica. Quatro animais tiveram de ser abatidos antes do planejado durante o estudo devido à gravidade dos sintomas, observam os cientistas em seu artigo.

“No início, foi dito que a doença era bastante leve nas vacas, mas esse trabalho mostra que talvez esse processo clínico seja mais grave do que se pensava e pode ter sérias repercussões, pois as vacas não conseguem se recuperar e, é claro, não recuperam a produção de leite que tinham antes da infecção, o que tem muitas implicações econômicas para as fazendas”, ressalta Pérez Ramírez.

Em seu artigo, os cientistas reconhecem que os métodos usados para inocular o vírus nas vacas “podem não ser uma representação perfeita de como o equipamento de ordenha pode infectar os úberes”, embora enfatizem que “a semelhança de nossos resultados virológicos e clínicos com estudos de campo parece validar as condições usadas em nosso experimento”.