Obtenção de células do leite, não de tecidos

Em dietas típicas da UE, o leite sozinho é responsável por um quarto da pegada de carbono, às vezes chegando a um terço. E globalmente, a FAO da ONU estima que a produção global de laticínios é responsável por cerca de 4% do total de emissões antropogênicas de gases de efeito estufa (GEE).

A Senara não é a única empresa de leite cultivado na Europa: A Nūmi, que cultiva células de leite humano para nutrição infantil, foi fundada em Paris no ano passado.

A abordagem da Senara é produzir leite fora das vacas e de outros animais produtores de leite.

Desde o início, a fundadora e CEO Dra. Svenja Dannewitz queria estabelecer um processo sustentável e circular que tivesse interações mínimas com os próprios animais. Em vez de obter células da vaca para recriar seu leite, a start-up desenvolveu um processo de obtenção de células do próprio leite.

“Não interferimos diretamente com os animais, o que, na minha opinião, é uma solução muito mais elegante”, explicou o Dr. Dannewitz.

A Senara também desenvolveu um processo de seleção para escolher as células mais eficientes na produção de leite. A partir daí, trata-se de fornecer o ambiente, a temperatura e os nutrientes adequados para que as células se dupliquem e cresçam, disse o Dr. Dannewitz ao FoodNavigator.

Diferentemente de outros tipos de processos de cultivo de células, por exemplo, aqueles usados para produzir carne cultivada, a Senara não precisa separar sua proteína da biomassa. Em vez disso, a empresa coleta apenas o que as células secretam: o leite. Isso torna o processo mais eficiente em termos de energia e sustentável, além de permitir um processo de cultivo contínuo.

Embora a tecnologia utilizada não seja a fermentação de precisão, ela é semelhante no sentido de que a secreção celular se torna o produto final. “Isso torna a produção mais econômica em comparação com a carne cultivada. Isso significa que, com a nossa tecnologia, podemos realmente enfrentar o mercado de massa de leite animal.”

Quanto ao processo de purificação final, o fundador explicou que eles precisam aderir às diretrizes gerais de segurança alimentar. Mas, em comparação com o leite convencional, é necessário muito menos resfriamento porque ele não contém bactérias nem leveduras. “Descobrimos uma maneira de produzir um leite integral sem precisar usar etapas de purificação excessivas posteriormente.”

‘A forma mais pura de leite fresco que você pode ter’

É assim que a Senara cultiva células para a maioria dos animais. Mas para alguns, obter células diretamente do leite é um desafio maior. “Para alguns tipos de animais, não é preferível retirar as células do leite. Ordenhar um búfalo é praticamente impossível, se você quiser sair vivo”, brincou ela.

Nesse caso, recorrer a biópsias de tecido é a única maneira. Mas é uma agulha pequena, ela enfatizou.

Senara está trabalhando com leite de vaca, mas também está examinando células de outros leites para testar sua eficiência. “Temos células de búfalo, bisão, burro, bem como de cabra e ovelha. Queremos produzir uma gama completa de leites animais.”

A ambição é imitar completamente os benefícios nutricionais do leite convencional, mas sem nenhuma bactéria ou resíduo de antibiótico. “O leite é a forma mais pura de leite fresco que você pode ter.”

Também há espaço para diferenciar ainda mais o leite da Senara, desenvolvendo produtos com qualidades mais altas de proteína A2 ou tornando o leite livre de lactose. Quanto à forma como a start-up desenvolveria essas variedades, a Dra. Dannewitz disse que há “muitas alavancas que podem ser acionadas”.

Hesitante em revelar muito, ela disse que a empresa obtém “diferentes tipos de células”, usa meios celulares personalizados sem FCS e tem um processo de triagem em vigor. “O leite que produzimos é livre de transgênicos, portanto, não precisamos recorrer à edição genética para atingir esses objetivos.”

A CEO da Senara disse que deseja que todos tenham acesso ao leite fresco, mesmo aqueles com intolerância. “O que produzimos é um leite padrão, ou seja, um leite rico em proteína A2. Isso permite que uma gama muito maior de pessoas possa digerir o leite.

“Também temos uma opção sem lactose que podemos produzir diretamente em nossos biorreatores, sem a necessidade de adicionar enzimas posteriormente.”

Isso pode ser benéfico para os mercados asiáticos, onde se estima que cerca de 90% dos consumidores sejam intolerantes à lactose.

Aumento de escala usando biorreatores personalizados

Outra maneira pela qual a Senara se diferencia é por meio de seu equipamento: a start-up desenvolveu um biorreator personalizado para o propósito de cultivar células de laticínios.

Os biorreatores atuais no mercado são usados principalmente para cultivar bactérias ou células de levedura, que têm requisitos diferentes dos das células animais. A abordagem da Senara é desenvolver um sistema que otimize o crescimento e a vida útil das células primárias. Foi apresentada uma patente para a tecnologia.

Embora o aumento de escala dos bioprocessos esteja entre os maiores desafios para as empresas iniciantes de biotecnologia, para a Senara, ter um equipamento de biorreator personalizado é uma de suas “principais vantagens”. Outras empresas têm dificuldades para passar da escala de microlitros para a de mililitros e, depois, continuar a aumentar a escala, explicou o Dr. Dannewitz. Mas a Senara projetou seus processos “com o aumento de escala em mente”.

“Nós o testamos e já pulamos esse tipo de etapa”, revelou o fundador. A Senara está trabalhando atualmente com um biorreator de 100L em escala piloto. Prevê-se que o aumento de escala seja “mais fácil”, uma vez que a empresa já está trabalhando em escala piloto.

Uma vez em escala, a Senara quer produzir leite para beber, bem como leite para produção de iogurte e creme. Ele também poderá ser usado em sorvetes e confeitos de chocolate. A start-up já está em discussões com “vários participantes do setor” que estão interessados em estabelecer um produto novo como o produzido pela Senara em suas linhas de produtos.

A Senara tem o apoio da Positron Ventures, PurpleOrange Ventures, Partners in Clime, Black Forest Business Angels e SquareOne Food.

Antes de poder ser empilhado no corredor de laticínios ou incorporado a produtos de confeitaria, o leite cultivado em células da Senara precisa passar pela aprovação regulatória. O tempo está trabalhando a seu favor, sugeriu o CEO.

“Muitos governos têm pressionado para levar isso adiante, inclusive na União Europeia. Eles sabem que estarão perdendo se não forem mais proativos.”

A Senara espera uma transição para mais alimentos cultivados com células nos próximos dois anos e, até 2028, acredita que o leite cultivado com células será uma opção padrão nas prateleiras dos supermercados.

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