O vírus H5N1 — até agora — causou apenas doenças mínimas entre humanos, mas se espalhou rapidamente entre pássaros, mamíferos marinhos e outras espécies, com efeitos devastadores.
Embora autoridades de saúde dos EUA tenham repetidamente garantido aos americanos que a gripe aviária H5N1 representa pouco risco ao seu bem-estar, alguns especialistas têm se tornado cada vez mais críticos do que veem como falha do governo em monitorar agressivamente a disseminação do vírus entre gado e outros animais de fazenda. O vírus foi relatado em 145 rebanhos leiteiros em 12 estados, mas os críticos dizem que isso provavelmente é uma subestimação.
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Eles apontam para histórias que ouviram de forma anedótica de médicos e veterinários em comunidades agrícolas sobre doenças misteriosas e acobertamentos. E apontam para “acertos” desconcertantes de H5N1 em águas residuais municipais longe de qualquer rebanho leiteiro infectado.
“Acho que nossos funcionários do governo não estão fazendo a investigação completa que deveriam fazer”, disse Rick Bright, um virologista e ex-chefe da US Biomedical Advanced Research and Development Authority. “Acho que eles estão continuamente minimizando esse surto e esse vírus.”
A preocupação entre alguns especialistas é que os animais de fazenda infectados com H5N1 podem servir como “vasos de mistura” para novas cepas virais que podem infectar pessoas mais facilmente. Eles apontam para pesquisa divulgada esta semana mostrando que o vírus tem receptores tanto para pássaros quanto para humanos. E eles observam que até 75% das doenças infecciosas humanas são derivados de patógenos originários de animais.
Agora, em meio a esse acalorado debate sobre monitoramento viral, um produtor de leite cru e crítico de longa data da Food and Drug Administration acusou o governo de ignorar sua dica sobre um suposto surto de H5N1 entre um rebanho de vacas leiteiras no início de maio.
Embora ainda não esteja claro se um surto realmente ocorreu, nem autoridades federais nem estaduais investigaram o assunto por semanas. Somente após investigações do The Times as autoridades anunciaram na terça-feira que iriam analisar o relatório.
A resposta tardia, dizem alguns especialistas, sugere uma preocupante falta de supervisão por parte das autoridades governamentais.
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“Acho que quando todos decidiram que isso não mataria as pessoas e o leite pasteurizado e os rebanhos conseguiram superar isso, tudo o que restou foi tomar essas medidas paliativas — denúncia voluntária, testes voluntários, testes ao cruzar as fronteiras estaduais — que não parecem nada com um esforço realmente sério para seguir em frente e erradicar isso”, disse Michael Payne, pesquisador e coordenador de extensão do Instituto Ocidental de Segurança Alimentar da UC Davis.
A alegação de surto vem de Mark McAfee, dono da Raw Farms, uma produtora de laticínios de leite cru com rebanhos em Fresno e Hanford. Em 17 de junho, McAfee — que também é presidente do Raw Milk Institute, um grupo de defesa — enviou um e-mail ao diretor interino do FDA, Donald Prater, para dizer que lhe disseram que um rebanho de laticínios de leite cru havia sido infectado e que as pessoas provavelmente consumiram o leite contaminado.
De acordo com o e-mail de McAfee, que foi compartilhado com o The Times, um subconjunto de vacas de um fazendeiro estava sofrendo de diarreia amarelada e líquida; baixa produção de leite; colostro espesso e amarelado; e fraqueza geral. O fazendeiro disse a McAfee que havia separado as vacas doentes — cerca de 10% de seu rebanho — e interrompido a ordenha delas.
Mark McAfee passa por vacas alimentando-se em sua fazenda de leite cru. (Tomas Ovalle/Para o Times)
“O fazendeiro relatou que, com certeza, humanos consumiram o leite cru em algum nível”, McAfee escreveu a Prater, acrescentando que o veterinário do fazendeiro “disse ao fazendeiro para não relatar nada a ninguém” porque o vírus passaria e “ele não queria que o FDA interviesse e causasse um frenesi na mídia”.
McAfee disse que ele responde a muitas perguntas e chamadas de produtores de leite cru ao redor do país. Como ele é presidente e fundador do Raw Milk Institute — e o maior produtor de leite cru do país — seus conselhos e orientações são frequentemente procurados por pequenos produtores de leite.
Em 90 minutos após o envio do e-mail, Prater respondeu que apreciava o tempo que McAfee havia dedicado para escrever a nota e “por compartilhar essas perspectivas”. Ele então acrescentou que ele e sua agência “tomariam nota dos pontos que você levantou e retornariam se tivéssemos alguma dúvida”.
De acordo com McAfee, o FDA não o acompanhou. O estado do Novo México, onde McAfee diz que o rebanho foi infectado, foi informado da dica apenas na semana passada, depois que o Times perguntou.
O Departamento de Agricultura dos EUA e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças não quiseram comentar o assunto, encaminhando as questões ao estado.
Os críticos dizem que, independentemente de o surto ter ocorrido ou não, a falta de uma resposta imediata, ou mesmo oportuna, ressalta a ausência de urgência e liderança diante de uma potencial ameaça à saúde.
“Se você der as costas para esse vírus, estará meio que convidando-o a morder sua bunda”, disse Bill Hanage, professor associado de epidemiologia e codiretor do Centro de Dinâmica de Doenças Transmissíveis da Escola de Saúde Pública TH Chan da Universidade de Harvard.
Bright, o virologista, disse que o atraso era um problema.
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1. Carlos Rodriguez aperta o teto de uma vaca para verificar a qualidade do leite que sai dela. 2. Alvaro Hernandez pendura um conjunto de ordenha no alto para evitar contaminação após a ordenha de uma vaca. 3. Mark McAfee verifica os níveis de bactérias em seu leite cru todos os dias e gasta mais de US$ 300.000 em testes. (Tomas Ovalle/Para o Times)
“É isso que me deixa louco”, disse Bright. “Eu sempre digo às pessoas que não são necessariamente os dados que temos diante de nós que são mais preocupantes. É o que está sendo escondido de nós que é mais preocupante.”
Os fazendeiros não precisam deixar que autoridades do governo testem seu gado, ele disse, o que torna difícil verificar semanas após o fato se um surto ocorreu. Se um fazendeiro de laticínios permitisse, os pesquisadores poderiam verificar se há anticorpos H5N1 no sangue.
“Eu realmente não acho que eles queiram saber”, disse ele sobre o governo dos EUA, e o FDA em particular.
Sem dúvida, o FDA e o Raw Milk Institute da McAfee têm uma longa e controversa história.
“Para ser bem franco, sua fonte, Raw Milk Institute, é conhecida por defender repetidamente o que eles dizem ser uma falta de evidências de que beber leite cru com H5N1 é ruim para você”, disse Janell Goodwin, porta-voz da FDA.
De fato, McAfee disse que relatou o surto porque acreditava que ele mostrava que o leite cru não pasteurizado, porém infectado, não era uma ameaça.
“Ninguém ficou doente com esse surto”, ele insistiu.
Mark McAfee, um produtor de leite cru e crítico de longa data do FDA, acusou as autoridades de ignorar sua dica sobre um possível surto de H5N1 entre vacas leiteiras.
(Tomas Ovalle/Para o Times)
Mas os epidemiologistas do The Times falaram com ceticismo expresso sobre esse ponto, sugerindo que talvez ninguém tenha “relatado” estar doente, observando que muitos trabalhadores de laticínios são migrantes que podem não gostar de uma visita do governo. E eles apontaram para estudos experimentais e observacionais de gatos de celeiro que consumiram leite cru contaminado com H5N1 e “tiveram uma taxa de mortalidade de cerca de 50% e sintomas realmente desagradáveis”, disse Hanage, o professor de Harvard.
Beber leite cru é “algo que é um risco que preferimos que as pessoas não corram, só para seu próprio bem”, disse ele.
McAfee observou que recebeu um certificado de boa conduta do Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia por testar voluntariamente o leite de suas vacas para H5N1. Um porta-voz da agência confirmou que, em 1º de julho, o leite da fazenda estava livre do vírus.
