A tendência plant-based tem sido imparável nos últimos anos, com todos, desde a lenda da corrida de F1, Lewis Hamilton, até o ex-presidente dos EUA, Bill Clinton, exaltando suas virtudes.

E não são apenas as pessoas públicas que estão optando por um estilo de vida livre de animais. Muitos milhões de consumidores em todo o mundo fizeram a mudança nos últimos anos, o que levou o mês de janeiro a ser rebatizado como “Veganuary” em homenagem ao movimento baseado em alimentos.

De fato, os números da plataforma de inteligência de dados Statista, que analisou 18 dos 27 estados-membros da União Europeia, revelaram que cerca de 6,62 milhões de pessoas se identificam atualmente como veganas.

No entanto, conversas recentes de alguns cantos do setor de alimentos sugerem que a tendência baseada em vegetais está estagnada e pode até estar em declínio. Mas será que isso é verdade?

A tendência plant-based atingiu o auge?

A resposta a essa pergunta é, como esperado, mais complexa do que um simples sim ou não.

No entanto, certamente há sinais de que o setor de produtos à base de plantas está passando por dificuldades. Em janeiro de 2024, a FoodNavigator informou que a atividade de fusões e aquisições em 2023 havia identificado os primeiros sinais claros de que a trajetória ascendente da tendência baseada em vegetais estava diminuindo.

“As empresas de produtos plant-based do Reino Unido enfrentaram dificuldades especiais em 2023, com três empresas notáveis sendo adquiridas fora da administração”, disse Mark Lynch, sócio da Oghma Partners. “Em junho, o Vegan Food Group (anteriormente conhecido como VFC) adquiriu a Meatless Farm, em julho a VBites adquiriu a Plant and Bean e, em dezembro, foi anunciado que a VBites havia entrado em administração.”

Mas essas aquisições estão relacionadas a uma área muito específica do setor de produtos plant-based. Então, será que essa mudança tem mais a ver com os tipos de alimentos plant-based que os consumidores estão escolhendo, em vez de um afastamento completo desse estilo de vida?

“Como uma categoria jovem e em evolução, as necessidades dos consumidores estão mudando rapidamente”, disse Christopher Kong, CEO e cofundador da Better Nature, à FoodNavigator.

“A explosão no crescimento das alternativas à carne nos últimos cinco anos foi impulsionada em grande parte por seu posicionamento como novas indulgências, com os consumidores comprando produtos que reproduzem o sabor e a textura da carne.

Esses produtos são novos, mas carecem de versatilidade, o que, por sua vez, restringiu o crescimento do volume.”

Também tem havido uma preocupação muito clara dos consumidores com relação aos ingredientes e ao processamento envolvidos na criação de muitos produtos plant-based.

Em particular, o fato de que muitos produtos à base de plantas são ultraprocessados. Isso resultou no que foi chamado de “reação plant-based”, pois a confiança do consumidor foi questionada.

“Hoje, a saúde está impulsionando a categoria, com metade dos consumidores (49%) preocupados com o fato de as alternativas à carne serem muito processadas, uma preocupação aumentada pelo escrutínio cada vez maior dos alimentos ultraprocessados”, acrescenta Kong. “Em vez disso, eles estão procurando produtos integrais com benefícios nutricionais, como alto teor de proteína e bons para o intestino.”

“Hoje, a saúde está impulsionando a categoria, com metade dos consumidores (49%) preocupados com o fato de as alternativas à carne serem muito processadas, uma preocupação aumentada pelo escrutínio cada vez maior dos alimentos ultraprocessados. Em vez disso, eles estão procurando produtos integrais com benefícios nutricionais, como alto teor de proteína e bons para o intestino.”

Outra questão que representa um desafio para o setor de produtos à base de vegetais e serve como um impedimento para os consumidores é o preço de alguns produtos à base de vegetais.

“À medida que o custo de vida aumenta, muitos consumidores procuram reduzir o custo de suas compras de supermercado, e os primeiros itens a serem eliminados são geralmente os que estão em uma faixa de preço mais alta, o que inclui carne, laticínios e substitutos de carne à base de plantas”, disse Maisie Stedman, diretora de mídia e relações públicas da The Vegan Society, à FoodNavigator.

Por outro lado, os alimentos integrais, aos quais Christopher Kong se referiu anteriormente, têm se saído melhor quando se trata da preferência do consumidor.

“Em junho de 2022, nossa campanha Live Vegan for Less descobriu que um terço dos compradores estava cortando carne e laticínios em resposta ao custo de vida, enquanto nossa pesquisa de comparação de custos nos principais supermercados mostrou que as fontes veganas de proteína, como lentilhas secas, manteiga de amendoim e feijão cozido, continuaram a ser as opções mais baratas”, diz Stedman.

O que vem por aí para o setor de produtos à plant-based?

A mudança na demanda dos consumidores destaca a evolução das preferências dos consumidores na esfera dos produtos à base de vegetais, em vez de um afastamento total da alimentação à base de vegetais. Isso apresenta desafios consideráveis para o setor, sendo o primeiro deles a acessibilidade econômica.

“Muitas pessoas estão priorizando a forma como gastam seu dinheiro e podem estar substituindo a carne e os substitutos da carne por opções veganas mais econômicas em uma tentativa de economizar nas compras semanais”, disse Stedman, da The Vegan Society.

“Muitas pessoas estão priorizando a forma como escolhem gastar seu dinheiro e podem estar substituindo a carne e seus substitutos por opções veganas mais econômicas em uma tentativa de economizar em suas compras semanais.”

Mas muitos acreditam que tornar a alimentação à base de vegetais mais acessível não deve ser responsabilidade exclusiva do setor de produtos à base de vegetais.

“A Vegan Society pede a todos os formuladores de políticas e partidos políticos que apoiem uma transição gerenciada e justa para um sistema alimentar mais sustentável, baseado em vegetais, para que possamos cumprir as metas climáticas e para o bem de todas as pessoas, do nosso planeta e dos animais”, disse Claire Ogley, diretora de campanhas, políticas e pesquisas da Vegan Society, ao FoodNavigator.

O próximo desafio enfrentado pelo setor de produtos à base de vegetais é, sem dúvida, as implicações para a saúde de alguns produtos à base de vegetais.

“O ultraprocessamento é, de longe, um dos maiores desafios que enfrentamos como setor atualmente”, diz Kong, da Better Nature. “No entanto, onde há um desafio, há também uma oportunidade.

Como setor, estamos voltando às nossas raízes, concentrando-nos em alimentos integrais totalmente naturais e minimamente processados nos quais os consumidores podem confiar. Os métodos de produção da “velha guarda”, como a fermentação do tempeh, estão sendo explorados, proporcionando nutrição, sabor e textura. Também estamos vendo novos ingredientes, como talos de cogumelo ostra e amido de batata, que proporcionam melhor textura de forma mais natural.”

O desafio final será comunicar ao consumidor todas as mudanças positivas feitas.