Na Vaqueria El Remanso, uma pequena fazenda leiteira a oeste de San Juan, Porto Rico, as vacas são diferentes – elas têm uma aparência suave e recém-barbeada.

Seu pelo curto é o resultado de uma mutação natural conhecida como “slick” (tradudção: lisa), que Rafael López-López, que dirige o El Remanso, vem reproduzindo em suas vacas há décadas.

“Em condições quentes e úmidas, as vacas slick levam vantagem”, disse López-López em uma manhã escaldante de primavera, caminhando entre seu rebanho à sombra do celeiro de ordenha. A mutação genética que dá às vacas lisas uma pelagem mais curta e glândulas sudoríparas mais ativas ajuda-as a manter uma temperatura corporal saudável – uma vantagem num planeta em aquecimento.

As vacas ficam mais confortáveis em temperaturas entre 5 e 25 graus Celsius, o que significa que o gado em todo o mundo está lutando para lidar com verões mais quentes e mais longos. Durante apenas dois dias quentes e úmidos de junho de 2022, cerca de 10.000 vacas morreram no Kansas. Especialistas dizem que só vai piorar.

Décadas de criação de vacas leiteiras para aumentar a produção de leite tornaram-nas ainda mais suscetíveis ao calor.

“Como elas produzem mais leite? Eles comem mais, metabolizam mais”, disse Peter Hansen, professor de ciências animais da Universidade da Flórida que estuda a mutação. “Portanto, qualquer vaca que produza mais leite produzirá mais calor corporal, o que torna mais difícil resistir ao estresse térmico.”

Quando a temperatura de uma vaca leiteira sobe acima da faixa normal de temperatura corporal de 38,6 a 39,3 graus Celsius – o que acontece quando o índice de calor é superior a 72 – ela sofre estresse térmico, o que significa que a capacidade de regular sua temperatura interna fica comprometida. Ela pasta menos (comendo cerca de 3-5% menos por grau adicional de temperatura ambiente) e tem maior dificuldade para engravidar. Isso, por sua vez, compromete o seu fornecimento de leite. O estresse térmico também suprime o sistema imunológico, deixando-a mais suscetível a doenças.

O estresse térmico custa à indústria leiteira dos EUA até 670 milhões de dólares anualmente e os cientistas prevêem que poderá causar uma queda de 6,3% na produção de leite até ao final do século. Para lidar com a situação, os produtores gastam milhares de dólares em ventiladores enormes, sistemas de sprinklers e até máquinas de neblina para manter as vacas frescas.

As vacas com a mutação slick, no entanto, parecem estar relativamente bem.

“Deve ser uma boa mutação ou não teria sido selecionada naturalmente tantas vezes”, disse Hansen. Na seleção natural, os animais individuais com características que lhes conferem uma vantagem têm maior probabilidade de sobreviver e se reproduzir; a mutação slick parece oferecer uma vantagem para diferentes espécies de vacas em climas quentes e úmidos.

Os produtores de leite estão prestando muita atenção ao astuto Holstein. As holandesas tradicionais são as vacas mais produtoras de leite em termos de volume, mas a raça temperada que se originou na Holanda há cerca de 2.000 anos não está bem adaptada ao calor e à umidade. No entanto, estudos demonstraram que os Holsteins com a mutação slick são capazes de manter a temperatura corporal cerca de 1 grau Fahrenheit mais fria, o que significa que a produção de leite e a fertilidade não caem tanto como os animais não-slick durante os meses mais quentes.

“Recebo 815 quilos [mais] de leite por lactação dessas vacas e elas se reproduzem de forma mais eficaz”, disse López-López.

A investigação ainda está nos seus primórdios – cientistas e agricultores dizem que amostras maiores os ajudarão a compreender melhor como a mutação afecta as vacas em diferentes condições climáticas. Por exemplo, um estudo de 2020 comparando bezerros espertos na Flórida e na Califórnia mostrou que as vantagens da mutação eram mais pronunciadas no calor úmido da Flórida do que no calor seco da Califórnia.

Ainda assim, a criação de vacas com esse gene é amplamente vista como uma estratégia promissora e está sendo utilizada por produtores em locais como a América do Sul e Central, Indonésia, Tailândia e Qatar. Foi listado entre as adaptações ao estresse térmico na pecuária no Sexto Relatório de Avaliação do IPCC.

“As partes quentes do mundo estão ficando mais quentes e as partes do mundo onde o estresse térmico era apenas um problema ocasional descobrirão que se trata de um problema mais grave”, disse Hansen. “Quanto mais o clima for tal que as vacas sejam expostas a muito estresse térmico, mais importante será o gene [slick].”

O elegante Holstein provavelmente se originou quando os Holsteins dos EUA foram trazidos para Porto Rico na década de 1950 para aumentar a produção de leite na ilha. (Porto Rico produz cerca de 200 milhões de litros de leite por ano, tornando-o o principal produto agrícola da ilha.) Os Holsteins foram cruzados com vacas Crioulas, uma raça criada tanto para carne bovina quanto para leite que se tornou tolerante ao calor nos séculos desde que os colonos espanhóis os introduziram na ilha. Os cientistas suspeitam que essas vacas já tinham a mutação e a transmitiram aos Holstein.

Os pesquisadores também acham que vacas slick podem ser mais capazes de produzir hormônios reprodutivos porque não gastam tanta energia liberando calor de seus corpos. Esbal Jiménez-Cabán, professor de ciências animais da Universidade de Porto Rico (UPR), destacou que tanto nos humanos como nos animais, a reprodução está entre as primeiras funções biológicas a serem comprometidas em condições adversas.

“Se um cara está estressado, sua contagem de espermatozoides diminui. Se as mulheres não se alimentam bem, o ciclo menstrual enlouquece”, disse ele. “Um animal selvagem, quando está lutando contra o calor no verão, priorizará permanecer vivo.”

Um estudo de 2020 que comparou vacas slick e vacas selvagens (aquelas sem a mutação) na fazenda de Lopéz-Lopéz mostrou que o intervalo entre partos das vacas slick era cerca de 1,6 meses menor do que o daquelas sem a mutação. Isso é valioso para os produtores, explicou Jiménez-Cabán. “Se você tem um animal que não está produzindo, você [ainda] está gastando muito dinheiro com ele – então você quer encurtar esse tempo o máximo que puder.”

Na parte continental dos EUA, apenas um pequeno número de produtores, principalmente no Sul, cultiva atualmente o gene slick nos seus rebanhos – mas isso está começando a mudar. Em 2019, López-López vendeu seu touro Sinba para um criador no Texas com foco na tolerância ao calor; a partir daí, mais criadores norte-americanos compraram o sêmen de Sinba para começar a criar suas próprias vacas slick.

Jeffrey Bewley, um criador de Kentucky, começou a vender embriões sofisticados logo depois.

Bewley passou grande parte de sua carreira focado em alojamento de gado e tecnologias de resfriamento. (A maior parte do gado leiteiro nos EUA é alojada em galpões com ventiladores – apenas 20% das vacas em lactação têm “algum acesso” ao pasto, de acordo com um relatório do Departamento de Agricultura dos EUA.)

“Apesar de todos os nossos esforços para tentar resfriar a vaca, ainda há estresse térmico”, disse Bewley, observando que as vacas sofrem estresse térmico cerca de 150 dias por ano em Kentucky. “O que realmente ressoou em mim foi a ideia de que poderíamos ser capazes de criar um animal que fosse mais capaz de lidar com o calor, em vez de apenas mudar seu ambiente”, disse ele.

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