Cientistas do governo estão alertando os consumidores para ficarem longe do leite cru, citando pesquisas que mostram “alta carga viral” da gripe aviária em amostras coletadas de vacas infectadas – bem como um grupo perturbador de gatos de celeiro mortos que consumiram leite cru contaminado.

“Continuamos a desaconselhar fortemente o consumo de leite cru”, disse Donald Prater, diretor interino do Centro de Segurança Alimentar e Nutrição Aplicada da Food and Drug Administration.

Mas os entusiastas do leite cru estão a redobrar os alegados benefícios e segurança do seu elixir favorito e dizem que as advertências do governo nada mais são do que “fomentar o medo”.

Mark McAfee, fundador da Fresno’s Raw Farm e o Instituto do Leite Cru, disse que seu telefone está tocando sem parar com “clientes pedindo leite H5N1 porque querem imunidade contra ele”. (A gripe aviária não foi detectada nos rebanhos leiteiros da Califórnia.)

Outros consumidores de leite cru, como Peg Coleman, microbiologista médica que dirige a Coleman Scientific Consulting, uma empresa de consultoria em segurança alimentar com sede em Groton, Nova Iorque, alegaram que as advertências do governo não têm base na realidade.

Coleman, que é consultor do Raw Milk Institute, forneceu testemunhos especializados sobre os benefícios do produto lácteo não pasteurizado em tribunais de todo o país.

“É um fator de medo. É um fator de opinião. É baseado em evidências do século XIX. É absolutamente ridículo”, disse ela, citando pesquisas que mostram que biomas intestinais saudáveis ​​e leite materno proporcionam benefícios ao sistema imunológico.

O processo de aquecer o leite a uma temperatura específica por um período específico de tempo e depois permitir que ele esfrie rapidamente recebeu o nome do químico francês e pioneiro da teoria dos germes, Louis Pasteur. Recentemente, o FDA reafirmou a eficácia da pasteurização na destruição da gripe aviária altamente patogênica (HPAI) e outros vírus, bem como bactérias patogênicas prejudiciais e outros microorganismos.

Coleman, no entanto, diz que o risco de doença é exagerado.

“Estas são todas as opiniões das pessoas, seus instintos, sua ignorância”, disse ela. “Acho que se fosse feito um estudo e a microbiota dos consumidores de leite cru fosse testada, poderíamos muito bem encontrar uma microbiota intestinal mais saudável e mais capaz de resistir a desafios ocasionais.”

É uma mensagem que as autoridades de saúde e os especialistas em segurança alimentar consideram perigosa e imprudente, especialmente numa altura em que os investigadores do governo se esforçam por compreender a extensão dos surtos nos rebanhos leiteiros e o potencial de danos.

“Deliberar sobre o consumo de leite cru na esperança de se tornar imune à gripe aviária é jogar roleta russa com a sua saúde”, disse Michael Payne, pesquisador e coordenador de divulgação do Instituto Ocidental de Segurança e Proteção Alimentar da UC Davis. “Tentar deliberadamente se infectar com um patógeno conhecido vai contra todo o conhecimento médico e bom senso.”

Ele e outros especialistas em segurança alimentar dizem que a maneira mais segura de consumir laticínios é ingerir apenas produtos lácteos pasteurizados.

“É o padrão-ouro há mais de um século”, disse ele.

O vírus da gripe aviária altamente patogênico foi encontrado em 36 rebanhos em nove estados e detectado em amostras de leite pasteurizado vendido comercialmente. Os testes mostraram que esses fragmentos virais estão inativos – neutralizados pelo processo de pasteurização.

O vírus vivo, por outro lado, foi detectado no leite de vaca cru e no colostro – o leite rico em nutrientes extraído pelos mamíferos nos primeiros dias após o parto – e um estudo que examinou gatos de celeiro mortos em laticínios infectados pela gripe aviária em O Texas e o Kansas sugerem que o leite cru contaminado pode ser perigoso para outros mamíferos, incluindo os humanos.

No entanto, os investigadores não conseguiram demonstrar definitivamente que os gatos adquiriram o vírus através do leite cru; é possível que tenham consumido aves doentes.

É um ponto que Coleman aproveitou – destacando-o como prova de que a cautela do governo em relação ao consumo de leite cru é ilusória.

“Mostre-me que infectou os gatos através do trato gastrointestinal”, disse ela. “Caso contrário, você estará apenas… chorando, tentando culpar o leite cru ou dizendo… que o leite cru é inerentemente perigoso, mesmo quando as evidências científicas não apoiam essa opinião.”

Ela observou que os sintomas dos gatos não eram de natureza gastrointestinal. Em vez disso, desenvolveram estados mentais deprimidos, seus corpos apresentavam movimentos rígidos, perderam a coordenação, produziram secreção nos olhos e nariz e sofreram cegueira. Mais da metade dos gatos das fazendas morreram. Ela disse que mesmo que os gatos tenham contraído o vírus através do leite, isso provavelmente foi resultado da inalação de gotículas de leite, e não de seu consumo.

“Você já viu um gato comer?” perguntou Coleman. “É bagunçado. Se pegaram a doença por causa do leite, provavelmente é porque o respiraram.”

Eric Burrough, professor e patologista diagnóstico veterinário da Universidade Estadual de Iowa que liderou o estudo do gato, reconheceram que havia coisas que não conseguiam controlar e outras coisas “que não sabemos”; a análise foi “diagnóstica”.

Mas ele e a sua equipa conseguiram demonstrar que os gatos se alimentavam de leite cru contaminado com elevadas concentrações do vírus e que o padrão de infecção e morte “não se alinha com a exposição aleatória a aves selvagens”, disse ele.

Quanto à crença de Coleman e McAfee de que o ácido estomacal e um bioma intestinal saudável ofereceriam proteção, ele observou estudos anteriores que mostraram que gatos que comem aves selvagens pegaram o vírus, sugerindo que essas salvaguardas não são suficientes para proteger os mamíferos contra a gripe aviária.

Ele disse que “há também a possibilidade de o vírus entrar através das amígdalas na faringe dos gatos antes da ingestão, tanto no cenário de consumo de aves quanto no de consumo de leite”.

De qualquer forma, disse Payne, há preocupações suficientes neste momento que deveriam fazer as pessoas hesitarem em consumir produtos lácteos que não foram pasteurizados.

Até mesmo Coleman reconheceu que bebês e crianças pequenas – que são conhecidos por comerem bagunça – podem consumir leite de maneira diferente dos adultos. E se a sua teoria da alimentação desordenada tem peso para os gatos, “é algo para se pensar” para as crianças.

Até agora, o vírus não parece ter desenvolvido quaisquer adaptações genéticas que o tornassem mais propício à transmissão entre pessoas.

Até agora, foi relatado que apenas uma pessoa – um trabalhador de laticínios do Texas infectado em março – adquiriu a doença do gado. Seus sintomas foram leves – apenas um caso moderado de conjuntivite, ou olho rosa, de acordo com um relato de caso no New England Journal of Medicine.

Os departamentos de saúde locais e estaduais testaram cerca de 25 outras pessoas para detectar o vírus e monitoraram mais de 100 em busca de sintomas.

Este vírus específico da gripe aviária originou-se na China em 1996, mas o clado – ou subvariante, conhecido como 2.3.4.4b – encontrado no gado leiteiro dos EUA tornou-se dominante em 2020. Desde então, matou centenas de milhões de aves domésticas e selvagens – e tem foi detectado em todos os continentes, exceto na Austrália. Também saltou para os mamíferos e é responsável pela morte de pelo menos 48 espécies diferentes, incluindo elefantes marinhos, golfinhos e leões marinhos.

Os pesquisadores agora acreditam que esse clado do vírus H5N1 foi introduzido por pássaros no gado em um local no Texas Panhandle e depois se espalhou pela transmissão de gado para gado à medida que as vacas eram transportadas entre diferentes fazendas. As evidências também mostram que as infecções se espalharam do gado para as aves domésticas. E amostras foram descobertas em águas residuais.

Houve 887 casos confirmados de infecção humana pelo H5N1 em 23 países desde 2003. Destes, 462 foram fatais. Não está claro se houve mais casos leves que não foram detectados, algo que poderia reduzir potencialmente a taxa de mortalidade de 52%.

No entanto, os epidemiologistas dizem que a GAAP é perigosa – e potencialmente fatal. Considerando a propagação global de doenças entre espécies, eles estão pedindo às pessoas que sejam cautelosas e evitem o leite cru.