Durante anos associado a um consumo restrito, o kefir passou a ocupar um espaço maior dentro da tendência dos alimentos funcionais, impulsionado pelo interesse dos consumidores por saúde intestinal, proteína e nutrição com benefícios adicionais.
Nos Estados Unidos, a categoria de kefir avançou 29,1% em valor e 26,1% em volume no último ano, segundo dados da Circana, indicando uma expansão que vai além de uma moda passageira de consumo.
No centro desse movimento está a Lifeway Foods, empresa que concentra cerca de 85% do mercado americano de kefir. Sua posição mostra como uma categoria inicialmente pequena conseguiu se transformar em uma plataforma de crescimento dentro do setor lácteo.
A estratégia da empresa também revela uma mudança mais ampla no mercado: o kefir deixou de ser apenas uma bebida fermentada e passou a integrar uma oferta mais diversificada de produtos associados à funcionalidade.
Além do kefir tradicional, o portfólio inclui produtos como manteigas, pastas, molhos para salada, linhas orgânicas e de leite de animais alimentados com pasto, smoothies probióticos com colágeno e bebidas com proteína e creatina.
A expansão acompanha uma disputa maior dentro do segmento de bebidas funcionais. Os lácteos fermentados passaram a competir não apenas com iogurtes, mas também com categorias como bebidas proteicas e kombucha, que também buscam consumidores interessados em saúde e bem-estar.
Quando o leite passa a entregar mais do que nutrição básica
Um dos movimentos mais claros dessa transformação é a busca por produtos capazes de atender diferentes momentos de consumo.
A linha Muscle Mates, por exemplo, combina culturas de kefir com 20 gramas de proteína e 5 gramas de creatina em uma opção sem lactose pronta para beber. A proposta é atender ocasiões relacionadas a exercício, recuperação e bem-estar cotidiano.
Esse tipo de produto representa uma mudança no posicionamento dos lácteos: o valor deixa de estar apenas no alimento tradicional e passa a estar também nos benefícios percebidos pelo consumidor.
Outro possível vetor de crescimento está relacionado aos consumidores que utilizam medicamentos para controle de peso baseados em GLP-1. Segundo dados da Circana citados no texto, esse público busca opções menores e densas em nutrientes, com atenção especial para proteína, menor teor de açúcar e saúde digestiva.
A Lifeway identificou esse grupo como uma oportunidade para alimentos probióticos e nutricionalmente densos.
Um mercado em expansão atrai novos concorrentes
O crescimento da categoria também aparece nos resultados financeiros da Lifeway.
Em 2025, as vendas líquidas da empresa chegaram a um recorde de US$ 212,5 milhões, contra US$ 186,8 milhões no ano anterior. O lucro líquido passou de US$ 9 milhões para US$ 13,9 milhões.
O avanço continuou no primeiro trimestre de 2026, quando as vendas cresceram 36,7% na comparação anual, chegando a US$ 63 milhões, enquanto o lucro líquido alcançou US$ 4,7 milhões.
A empresa também reafirmou uma meta de atingir entre US$ 45 milhões e US$ 50 milhões de EBITDA ajustado em 2027.
Esse desempenho ajuda a explicar por que a Lifeway manteve sua posição diante das tentativas de aquisição feitas pela Danone. A multinacional francesa apresentou ofertas de US$ 283 milhões e US$ 307 milhões para comprar as ações restantes da empresa, mas a Lifeway considerou que os valores não refletiam o potencial do negócio.
Em maio de 2026, a Danone vendeu sua participação de aproximadamente 23% na Lifeway por cerca de US$ 67 milhões.
Com a disputa societária encerrada, o mercado americano de kefir segue em uma fase de expansão. E, à medida que consumidores procuram alimentos ligados à saúde intestinal, proteína e funcionalidade, os lácteos encontram uma nova oportunidade para ampliar seu valor além da categoria tradicional.
*Produzido pela eDairyNews, com informações publicadas por Dairy Reporter
