A pecuária leiteira dos Estados Unidos ganha escala há três décadas. Entre 1995 e 2025, o rebanho quase não mudou e segue em torno de 9,5 milhões de vacas, mas cada uma produz quase 50% mais:
Passou de cerca de 20 para mais de 29 litros por dia, em média nacional. Assim, o país produz hoje cerca de 102 bilhões de litros por ano, contra 68 bilhões de 30 anos atrás, com cada vez menos fazendas.
As propriedades que ficaram são maiores e mais profissionais. Há grupos que ordenham dezenas de milhares de vacas, e muitos já não se limitam a vender leite fluido para a indústria: associam-se a outros produtores para se integrar verticalmente e chegar ao consumidor com produtos de maior valor agregado. A organização interna também mudou.
Empresas que antes tinham quatro ou cinco fazendas completas, cada uma com seu bezerreiro, suas vacas secas, seu pré-parto e suas vacas recém-paridas, hoje centralizam essas áreas para concentrar especialistas e melhorar os índices.
A Fair Oaks Farms foi uma das primeiras a largar nessa corrida e segue entre as mais inovadoras. Nessa fazenda de 20 mil vacas Holandesas, a meio caminho entre Chicago e Indianápolis, o esterco não termina em uma lagoa: termina convertido em energia, fertilizantes e água. Sim: água.
Em setembro, junto com um grupo de sócios da Fundação Producir Conservando, percorremos a propriedade com seu dono, o doutor Mike McCloskey, durante uma viagem técnica aos Estados Unidos. Ali conhecemos uma tecnologia que pode mudar algo mais do que o manejo dos efluentes: a forma de fazer agricultura nas grandes fazendas leiteiras.
O efluente de uma fazenda em confinamento tem cerca de 4% de matéria seca: o que se movimenta, em essência, é água. Ele se acumula durante meses em lagoas, onde parte do nitrogênio se perde como amônia, e depois é distribuído com tanques pesados que circulam sobre as áreas de cultivo, muitas vezes com o solo úmido.
Pelas regulamentações ambientais do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), e para não perder ainda mais nitrogênio na aplicação, é preciso injetá-lo ou incorporá-lo com preparo do solo. Segundo pesquisadores do USDA, é por isso que o plantio direto não avançou em muitas fazendas leiteiras americanas.
Do esterco à água
Na Fair Oaks, as vacas vivem em galpões free stall com cama de esterco seco e são ordenhadas três vezes por dia. O esterco viaja por tubulações com bombeamento, a mais longa com quase cinco quilômetros, até um biodigestor e gera biogás.
O biogás produzia eletricidade que era vendida à rede elétrica local, até o contrato cair. McCloskey então o reconverteu em GNV, combustível para caminhões, e hoje escolhe entre gerar eletricidade, gás renovável ou combustível, conforme o negócio que deixar mais margem.
Do efluente que sai do digestor, separa-se primeiro a fibra longa, que é seca e volta aos galpões como cama para as vacas. O restante passa pela Varcor, a planta desenvolvida pela empresa Sedron Technologies na Fair Oaks, que funciona por recompressão mecânica de vapor, o mesmo princípio usado nas plantas de leite em pó: evapora o líquido e separa seus componentes.
No fim da Varcor, saem três produtos: um fertilizante orgânico sólido, sem odor nem sementes de plantas daninhas; nitrato de amônio líquido a 10%; e água, que volta para a irrigação ou para os bebedouros.
O que muda na lavoura
Com essa tecnologia, os nutrientes podem ser aplicados no talhão quando a cultura precisa deles, e não quando é preciso esvaziar a lagoa. O nitrato de amônio é usado como qualquer fertilizante líquido, equivalente ao UAN, por exemplo, com a plantadeira ou em jato, sem incorporação.
E, como deixam de circular tanques pelo talhão, elimina-se uma das principais causas de compactação do solo, e é aí que se abre uma porta para o plantio direto. Todo o esquema agrícola gira em torno do milho para silagem, que representa 55% do custo da fazenda e que deveria poder ser semeado em plantio direto sem problemas.
Os benefícios vão além do agronômico. Sem lagoas, reduzem-se o odor, as emissões de metano e amônia e o risco de infiltrações, ponto-chave para que as comunidades aceitem as grandes fazendas leiteiras. Além disso, os fertilizantes de origem orgânica podem ser vendidos em todo o país, com preço diferenciado, para culturas intensivas de alto valor.
Quem paga
A tecnologia é cara, e por isso o modelo de negócios é decisivo. A fazenda não compra a planta: a Sedron a financia, a constrói e a opera, e cobra por duas vias, uma tarifa pelo tratamento do esterco e a venda dos biofertilizantes. O produtor deixa de se ocupar dos dejetos sem imobilizar capital. A escala mínima hoje nos Estados Unidos gira em torno de 4 mil vacas: por ora, é uma solução para mega fazendas leiteiras.
Na Argentina, a situação é inversa: o plantio direto já é a norma na agricultura, e o atrasado é o manejo dos dejetos líquidos. Embora se tenha avançado muito, ainda estamos longe de um uso agronômico generalizado dos efluentes. Nossas fazendas estão longe da escala da Fair Oaks, mas a lógica é transferível: separar os sólidos antes de mover o efluente e aplicá-lo conforme a cultura pede.
A pecuária leiteira americana busca, dia após dia, ser mais eficiente, e a Fair Oaks Farms mostra como se corre essa corrida: convertendo problemas em fontes de novas receitas. O esterco, que na maioria das fazendas é um custo e um passivo ambiental, aqui gera energia, cama para as vacas, fertilizantes e água.
Por trás disso está McCloskey, um empreendedor serial: fundou a cooperativa Select Milk Producers, impulsionou a Fairlife, o leite ultrafiltrado que acabou nas mãos da Coca-Cola, abriu a fazenda ao turismo até receber um milhão de visitantes por ano e hoje projeta um esquema integrado de produção de carne em Porto Rico.
Sua regra para qualquer inovação é simples: tem que baixar o custo, melhorar a eficiência ou reduzir o capital necessário. A sustentabilidade só é possível, para ele, se gerar maior rentabilidade para a empresa, e a Fair Oaks Farms conseguiu isso.
O autor é assessor da Fundação Producir Conservando.
*Traduzido de La Nación para o eDairyNews
