Agricultura molecular | O investimento em startups de proteínas alternativas disparou nos últimos três anos – em 2021, o financiamento global atingiu US$ 5,7 bilhões, mais que o dobro do valor arrecadado nos dois anos anteriores.

Muitos Venture Capitals têm investido pesadamente em startups de fermentação e produção de proteína e agora estão procurando a próxima fronteira tecnológica em um espaço lotado.

A fermentação de precisão e a agricultura molecular são tecnologias bastante semelhantes em sua essência. A principal diferença é que a primeira usa microrganismos para produzir a proteína desejada, enquanto o último utiliza plantas.

Essas tecnologias foram desenvolvidas e usadas pela primeira vez na indústria farmacêutica, onde a escalabilidade e os custos de produção não são a principal prioridade. Mas quando se trata do setor de alimentos, manter os preços baixos é fundamental para ter sucesso no mercado.

Hoje, a fermentação de precisão está mais avançada porque é usada na indústria farmacêutica há décadas. Mas uma vez que a agricultura molecular for levada a campos abertos, a escala de produção será massiva em comparação com a fermentação de precisão.

A agricultura molecular consiste basicamente na engenharia de plantas para produzir proteínas animais. Por exemplo, a tecnologia pode ser usada para produzir proteínas lácteas idênticas às encontradas no leite de vaca – em essência, fabricar produtos lácteos a partir de uma planta em vez de uma vaca.

A principal desvantagem da fermentação de precisão é que é uma tecnologia difícil de escalar. Ele depende de biorreatores – que são caros, exigem operadores qualificados e atualmente têm uma demanda tão alta que alguns usuários ficam presos em listas de espera por meses.

A promessa da agricultura molecular é que ela pode substituir os biorreatores por plantas, que podem ser facilmente cultivadas para produzir grandes quantidades de proteína.

Além disso, enquanto as plantas se alimentam principalmente de luz, água e CO2, a fermentação de precisão requer matérias-primas caras para alimentar os microrganismos.

Extrair proteínas de plantas também é um processo muito mais simples e evita a contaminação com toxinas e patógenos que podem ser encontrados em biorreatores.

A agricultura molecular remonta à ideia de usar plantas, mas produzir proteínas animais de verdade.

As empresas de agricultura molecular na Europa concentram-se principalmente na produção de um tipo específico de produto: fatores de crescimento. Estas são proteínas necessárias para o crescimento de células animais – e, portanto, para produzir carne cultivada em laboratório ou cultivada.

Como os fatores de crescimento são vendidos a preços mais altos do que os ingredientes alimentícios do consumidor, eles são um excelente primeiro alvo para as empresas de agricultura molecular provarem sua tecnologia.

Atualmente, as empresas de carne produzida em laboratórios trabalham com fatores de crescimento que foram validados para pesquisa em células de camundongos ou humanos, em vez de, digamos, carne de porco ou frango. Além disso, os volumes de fatores de crescimento que serão necessários quando a carne cultivada for produzida em escala serão enormes.

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