Percorra as várias notícias e informações no site da Ben & Jerry’s e você encontrará uma frase que resume um dos principais valores da empresa: “Adoramos fazer sorvete, mas usar nosso negócio para tornar o mundo um lugar melhor dá sentido ao nosso trabalho”.
A icônica empresa é conhecida por seu trabalho proativo em uma ampla gama de questões de justiça social. Especificamente em seu fornecimento de laticínios, a Ben & Jerry’s estabeleceu seu programa Caring Dairy na Europa em 2006 e nos EUA em 2011.
Por meio do programa Caring Dairy, as fazendas participantes implementaram soluções inovadoras que geram meios de subsistência prósperos para fazendeiros e trabalhadores rurais, proporcionam excelente bem-estar aos animais e desenvolvem a saúde do solo por meio de práticas regenerativas.
Há dois anos, a empresa lançou um projeto piloto de Laticínios de Baixo Carbono para acelerar a adoção e o teste de práticas favoráveis ao clima e contratou Rebecca Manning como coordenadora do projeto.
Foco nas fazendas
A garota da fazenda do noroeste de Vermont não viajou muito longe quando deixou a operação de laticínios de sua família no condado de Franklin – onde trabalhou como pastora por 15 anos – e se juntou à Ben & Jerry’s em sua sede corporativa, a cerca de uma hora de casa, em South Burlington. Lá, ela trabalha com as sete fazendas de laticínios de baixo carbono dos EUA, sob os auspícios do programa abrangente Caring Dairy da empresa, para lidar com a pegada de carbono de cada fazenda.
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Como parte do processo, a empresa fez medições com base em unidades deCO2e(equivalente de dióxido de carbono) por quilograma de leite com correção de gordura e proteína, para avaliar a pegada de carbono de cada fazenda.
“Isso tem sido muito importante para que nossas fazendas possam usá-lo como um fator de redução de sua pegada”, diz Manning.
Inicialmente, Manning diz que, quando começou sua nova função na empresa, ela se perguntou por que a Ben & Jerry’s decidiu se concentrar nas pegadas de carbono das fazendas de laticínios em vez de em algum outro aspecto do negócio.
“Provavelmente, como alguns dos fazendeiros com quem trabalhamos, pensei: ‘Por que eles não se concentram em suas fábricas e analisam a produção, já que é daí que vem grande parte da pegada de carbono? Mas aprendi que isso não é verdade”, diz ela.
Em vez disso, 75% da pegada de carbono total da empresa é composta pelos ingredientes do sorvete e pela embalagem do produto.
“A fabricação é, na verdade, uma parte muito pequena da pegada total”, diz ela.
Mas a empresa não acredita na premissa de que a pecuária, e especificamente os laticínios, é inerentemente ruim para o meio ambiente. Em vez disso, a empresa está invertendo o roteiro dos mitos ambientais frequentemente retratados na mídia.
“A Ben & Jerry’s quer demonstrar que os laticínios podem ser parte da solução para a mudança climática”, diz Manning. “É isso que estamos tentando fazer com o projeto Low Carbon Dairy”.
Uma meta ambiciosa
O projeto plurianual Low Carbon Dairy – sob os auspícios do Caring Dairy Program da empresa – adota uma abordagem de toda a fazenda para lidar com as emissões de GEE, usando sete categorias de intervenção: entérica, agricultura regenerativa, ração caseira nutritiva, energia renovável, bem-estar e longevidade animal, natureza e biodiversidade e gerenciamento de esterco.
O objetivo do projeto Low Carbon Dairy é ambicioso: verificar se a empresa pode ajudar a reduzir em 50% a pegada de carbono nas sete fazendas americanas com as quais a Manning trabalha em três anos.
“Mas não estamos buscando fazer isso a qualquer custo”, diz ela. “Estamos tentando analisar tudo. Também queremos ter certeza de que estamos otimizando a produtividade da fazenda, melhorando as finanças da fazenda e ajudando a aumentar a resiliência da fazenda. Queremos que essas fazendas possam continuar produzindo o leite necessário para produzir o sorvete que fabricamos.”
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Todas as sete fazendas, predominantemente baseadas na raça Holstein, ficam a menos de 30 milhas da fábrica de sorvetes da Ben & Jerry’s e são representativas das fazendas com as quais a empresa trabalha em seus negócios. A menor fazenda tem um rebanho de 60 vacas e um único proprietário, enquanto a maior ordenha pouco menos de 1.000 vacas. As cinco fazendas restantes estão no que Manning chama de faixa “realmente complicada” de 300 a 600 vacas.
“Aprendemos que pode ser mais difícil encontrar soluções para esses rebanhos menores; enquanto que, se trabalhássemos apenas com fazendas maiores, algumas práticas poderiam ser mais fáceis de implementar”, diz ela.
Soluções em construção
Os consumidores que não estão familiarizados com as operações de laticínios geralmente presumem que o maior contribuinte para a pegada de carbono de uma fazenda de laticínios é o esterco. “Os peidos das vacas e o esterco são muito divulgados”, diz Manning.
Em vez disso, a maior fonte individual de emissões nos laticínios é a fermentação entérica, criada à medida que as vacas ruminam. Ao ruminarem, elas exalam metano como subproduto.
Manning espera que as soluções entéricas que estão se tornando disponíveis e que estão sendo pesquisadas atualmente façam parte da estratégia de GEE para as fazendas que fazem negócios com a Ben & Jerry’s.
“Estamos otimistas quanto ao potencial dessas soluções para uso nessas fazendas”, diz Manning.
Ela observa que a Ben & Jerry’s paga um estipêndio às sete fazendas para cobrir o tempo da equipe e a adoção de práticas como parte do projeto de baixo carbono, e também compartilha os custos com os produtores em vários projetos. “Não forçamos nossos parceiros agrícolas a adotar uma solução que não seja adequada para aquela fazenda e que não seja adequada para seu estilo de gerenciamento”, diz ela. “Os fazendeiros precisam ter um motivo importante para adotar uma prática ou instalar algo em sua operação.”
Alguns dos projetos que a empresa ajudou os fazendeiros a dividir os custos incluem empurradores de ração robóticos, melhorias no armazenamento de ração para evitar a deterioração, inibidores de urease, tecnologias de esterco e até mesmo a instalação de painéis solares nos telhados dos celeiros.
Bem-estar e longevidade dos animais
Todas as fazendas de laticínios dos EUA que participam do Caring Dairy estão trabalhando para obter a certificação do padrão de cuidados com os animais da Global Animal Partnership (G.A.P.), um padrão robusto de bem-estar animal para laticínios, verificado por auditorias de terceiros. “Isso é algo em que a Ben & Jerry’s está definitivamente se esforçando um pouco para pedir aos produtores que façam algumas coisas que podem tirá-los de sua zona de conforto”, diz ela.
Manning tem trabalhado com a Novus International para analisar o conforto das vacas, o projeto das instalações e o gerenciamento em cada fazenda por meio do programa C.O.W.S. e, em seguida, trabalhar com as fazendas para fazer melhorias.
“Os fazendeiros estão satisfeitos em descobrir que vacas saudáveis e produtivas reduzem as emissões de gases de efeito estufa e, ao mesmo tempo, aumentam a vida produtiva do rebanho”, diz Manning.
Em uma fazenda, o produtor redimensionou alguns estábulos para acomodar melhor o tamanho das vacas.
“Desde a avaliação no final do verão passado, o casqueador tem estado presente semanalmente (uma mudança em relação às visitas quinzenais) trabalhando com as vacas e observou uma redução significativa no número de bloqueios”, diz ela.
Além das vacas
No que diz respeito ao cultivo das fazendas, a Ben & Jerry’s fez uma parceria com o serviço de extensão da Universidade de Vermont, que desempenhou um papel fundamental no apoio ao programa Caring Dairy mais amplo na adoção de melhorias na biodiversidade, como a inclusão do uso de culturas de cobertura, a adoção de lavoura reduzida e plantio direto e a diminuição do uso de insumos sintéticos.
“Temos visto muito sucesso com essas práticas de agricultura regenerativa”, diz Manning. “Por exemplo, essas práticas levaram a aumentos na respiração do solo, no armazenamento de carbono do solo e nas métricas gerais de saúde do solo. Além disso, as fazendas melhoraram suas plantações de grama perene renovando-as com uma mistura de sementes biodiversas recomendada para nossa região.”
Em 2023, a empresa ajudou as sete fazendas do projeto de baixo carbono a melhorar 350 acres de terra gramada.
“Este ano, planejamos rejuvenescer quase 600 acres adicionais, que combinados representarão quase 25% dos acres de grama no projeto Low Carbon Dairy”, diz ela.
Progresso até o momento
Lidar com as mudanças climáticas e trabalhar para reduzir os gases de efeito estufa é um empreendimento de longo prazo. Leva tempo para mover a agulha na direção certa. Mas após alguns anos de esforços, Manning está satisfeita com os resultados.
“Até agora, observamos uma redução de 16% nas emissões dessas fazendas em comparação com nossa linha de base de 2015”, diz ela. “E ainda não terminamos. Planejamos ampliar as práticas bem-sucedidas em toda a Caring Dairy no futuro.
“A conclusão é que os fazendeiros com quem trabalhamos estão se esforçando muito em todas essas áreas e estão gerando impactos positivos em todos os aspectos de suas fazendas”, acrescenta Manning. “Temos orgulho dos fazendeiros com quem trabalhamos e apreciamos o relacionamento que temos com eles. Sabemos que o foco deles está na administração de suas fazendas, mas os aplaudimos por assumirem essa iniciativa adicional.”
