O Brasil produz cerca de duas vezes mais leite que a Argentina, mas com um rebanho 11 vezes maior: aproximadamente 16,8 milhões de vacas, contra 1,5 milhão em 2026.
Os dados constam do relatório anual do USDA sobre o setor lácteo brasileiro, divulgado em 29 de outubro. Com isso, a produtividade média por vaca no país equivale a só um quinto da argentina, o que ajuda a explicar a força da importação de lácteos vinda do vizinho.
O peso argentino aparece em cada categoria. No queijo, a participação da Argentina nas compras brasileiras saltou de cerca de 71% em 2021 para cerca de 90% entre janeiro e agosto de 2026.
No leite em pó integral, aproximadamente 95% do volume importado em 2025 veio do Mercosul, metade dele da Argentina. No desnatado, as importações mais que dobraram desde 2021 e chegaram a um recorde de 50.169 toneladas, puxadas pelos argentinos.
Parte da explicação está na composição do rebanho. Segundo fontes ouvidas pelo USDA, apenas 3 a 4 milhões de vacas no Brasil se enquadram como leiteiras pelos padrões da indústria, ou seja, comem 5 a 6 quilos de concentrado por dia e produzem ao menos 15 litros. O restante inclui rebanhos pequenos, de dupla aptidão e baixa produtividade, que puxam a média nacional para baixo.
Os sólidos completam o diagnóstico. Entre 2021 e 2025, o teor médio de gordura do leite brasileiro foi de 3,71% para 3,75%, enquanto o americano subiu de 3,99% para 4,29%. Somando gordura e proteína, as fontes estimam 6,92% no Brasil, contra 9,2% nos Estados Unidos e na Nova Zelândia. Como mais de 60% do leite nacional vira produtos cujo valor depende dos sólidos, a diferença pesa na competitividade.
Logística e pagamento reforçam o quadro. Estradas ruins e pontes danificadas encarecem a coleta, e o frete por litro entra direto na conta das indústrias. Já as bonificações por qualidade, de R$ 0,03 a R$ 0,05 por litro, não cobrem o custo de investir em higiene, equipamentos ou mais sólidos, o que tira do produtor o incentivo para mudar.
O preço também joga a favor do vizinho. O leite em pó do Mercosul tem chegado mais barato ao comprador brasileiro que o produto nacional, e as indústrias de alimentos importam cada vez mais direto ou por meio de tradings. O relatório registra, porém, que o setor espera uma inversão dessa vantagem com a recuperação dos preços globais e a volta das compras de grandes importadores, como a China, o que deve frear as importações em 2027.
Mesmo assim, o USDA projeta para 2027 importações de 160 mil toneladas de leite em pó integral e 62 mil de queijo, alta de cerca de 3% sobre 2026. O ano traz ainda outros fatores de pressão: o rebanho em lactação deve cair de 16,2 para 15,9 milhões de cabeças, e a NOAA prevê o El Niño mais forte em pelo menos 30 anos, com chuva intensa no Sul e milho projetado 14,5% mais caro no primeiro semestre. Para o USDA, esse conjunto pode levar o leite ao topo das faixas de preço previstas.
O recado do relatório é que a importação tem menos a ver com falta de vaca e mais com produtividade, sólidos e custo de coleta. A própria indústria enxerga essa distância como oportunidade, que dependerá de assistência técnica pública e privada para ser aproveitada.
