Leite na China é um tema que continua despertando atenção muito além das fronteiras do país.
Embora o gigante asiático tenha se consolidado como um dos principais atores do setor lácteo mundial, seu consumo per capita ainda permanece abaixo dos níveis observados em muitos países ocidentais. Essa combinação ajuda a explicar por que a China exerce influência tão relevante sobre a produção, o comércio e os preços internacionais dos lácteos.
A presença do leite na alimentação chinesa é relativamente recente quando comparada à tradição de consumo existente na Europa ou em outras regiões do Ocidente. Durante o século XIX, o produto foi introduzido por missionários e comerciantes estrangeiros, mas encontrou resistência entre os consumidores locais. Considerado um alimento estranho aos hábitos tradicionais, o leite permaneceu por décadas restrito principalmente às áreas urbanas onde viviam estrangeiros.
Foi nesse período que surgiram as primeiras empresas de laticínios do país, estabelecendo as bases de uma indústria que, décadas depois, ganharia dimensão nacional. A mudança mais significativa ocorreu após a fundação da República Popular da China, quando o governo passou a promover o leite como um alimento associado à nutrição e à saúde.
A expansão ganhou velocidade a partir das reformas econômicas iniciadas em 1978. O crescimento da renda, a urbanização, a ampliação da classe média e a busca por uma alimentação mais diversificada impulsionaram a demanda por produtos lácteos. Ao mesmo tempo, novos participantes entraram no mercado e ampliaram a oferta de leite e derivados.
O resultado foi uma transformação profunda. A China tornou-se o terceiro maior produtor mundial de lácteos, atrás apenas da Índia e dos Estados Unidos. O consumo também avançou de forma significativa, refletindo mudanças nos hábitos alimentares de uma população de quase 1,4 bilhão de habitantes.
Apesar desse crescimento, o país ainda enfrenta desafios importantes. A segurança alimentar continua sendo uma preocupação relevante desde o escândalo da melamina em 2008, episódio que afetou a confiança dos consumidores e reforçou a necessidade de controles mais rigorosos de qualidade.
Questões ambientais também ganharam espaço na agenda do setor, ao mesmo tempo em que a cadeia produtiva segue dependente da importação de matérias-primas e insumos provenientes de países como Nova Zelândia, Austrália e Estados Unidos.
Diante desse cenário, a indústria chinesa vem investindo em tecnologia para aumentar eficiência, qualidade e segurança. Ferramentas de rastreabilidade, inteligência artificial e biotecnologia passaram a integrar as estratégias de desenvolvimento do setor. A digitalização das vendas e a utilização de dados sobre preferências dos consumidores também se tornaram parte importante da operação das empresas.
O mercado é liderado por três grandes grupos: Yili, Mengniu e Bright Dairy, que juntos representam cerca de 60% do setor lácteo chinês. Com forte presença nacional, essas empresas ajudaram a consolidar uma indústria que hoje figura entre as mais relevantes do mundo.
A influência da China ultrapassa sua produção doméstica. O país é o maior importador mundial de produtos lácteos e exerce papel determinante no comércio internacional. Entre janeiro e junho de 2023, importou 1,7 milhão de toneladas de lácteos, movimentando US$ 7,5 bilhões. Nova Zelândia, Austrália e União Europeia figuraram entre os principais fornecedores.
Essa combinação de grande mercado consumidor, produção em expansão e forte participação nas importações faz da China um dos principais termômetros do setor lácteo global. Mesmo sem atingir os níveis de consumo observados em muitas economias ocidentais, o país já se tornou um dos protagonistas centrais da cadeia mundial do leite.
