A categoria “balanced dairy”, baseada na combinação de ingredientes lácteos e vegetais, começa a retornar ao centro das discussões da indústria de alimentos.
O movimento reflete uma tentativa de reduzir custos e emissões associadas ao leite convencional sem romper totalmente com o perfil sensorial e o consumo tradicional de dairy.
O conceito promovido pelo Balanced Protein Consortium define como balanced protein os produtos que substituem 30% dos ingredientes de origem animal por ingredientes vegetais. Na prática, a proposta tenta criar uma ponte entre os produtos lácteos convencionais e as alternativas vegetais, mantendo familiaridade para o consumidor.
As primeiras experiências nos Estados Unidos, porém, tiveram vida curta. Em 2019, a Dairy Farmers of America lançou a linha Live Real Farms Dairy Plus Milk Blends, que combinava leite bovino com amêndoas ou aveia. Os produtos receberam lactase para atender consumidores com intolerância à lactose. A estratégia dependia fortemente de degustações no varejo, mas a pandemia interrompeu o plano e a produção foi encerrada posteriormente.
Situação semelhante ocorreu com a Shamrock Farms, que lançou em 2021 a bebida Swirled. O produto misturava leite, creme de coco e amêndoas em uma proposta voltada ao consumidor “plant curious”, interessado em reduzir o consumo animal sem abandonar totalmente o dairy. A presença no varejo também foi breve.
O fracasso inicial não eliminou o interesse da indústria. O argumento ambiental passou a ganhar mais peso na construção da categoria. Caroline Cotto, diretora da organização Nectar, afirmou que produtos lácteos convencionais estão entre os alimentos com maior emissão de carbono devido à dependência de animais ruminantes. Nesse contexto, o balanced dairy surge como uma alternativa intermediária para reduzir a dependência de ingredientes animais sem comprometer sabor, nutrição ou preço.
Enquanto o mercado norte-americano ainda testa a receptividade do consumidor, empresas europeias avançam em aplicações híbridas mais específicas. A dinamarquesa PlanetDairy desenvolveu bebidas compostas entre 60% e 70% por leite bovino, complementadas com ingredientes vegetais. A empresa também produz misturas para pizza com 31% de ingredientes vegetais, incluindo amido, óleos vegetais e proteína de fava, mantendo 40% de muçarela na formulação.
Na Holanda, a Cheesepop Food Group aposta em blocos de queijo híbrido para foodservice, combinando mais da metade de queijo tradicional com uma parte vegetal. O foco declarado é redução de custos operacionais.
A Irlanda também testou o segmento recentemente. A Kerry Dairy Consumer Foods lançou a marca Smug com leite, manteiga e queijo híbridos, destacando redução de gordura saturada e menor emissão de carbono. Mesmo com esses atributos, os produtos não conseguiram consolidar demanda.
Os desafios identificados agora vão além da formulação. A Nectar realizou testes sensoriais com mais de 2.100 consumidores americanos utilizando produtos híbridos europeus. O estudo apontou que os produtos começam a reduzir a distância de aceitação em relação ao dairy convencional, mas ainda enfrentam dificuldades ligadas a sabor residual, notas químicas e percepção de artificialidade.
Segundo Cotto, o desenvolvimento da categoria depende de reforçar atributos sensoriais associados ao leite tradicional, como cremosidade e sabor amanteigado, enquanto reduz sabores residuais persistentes. Ao mesmo tempo, a comunicação precisa manter proximidade com formatos já conhecidos pelo consumidor, evitando ruptura excessiva com a categoria tradicional.
Para a cadeia láctea, o avanço do balanced dairy indica uma mudança importante na lógica competitiva. O debate deixa de se limitar à oposição entre leite convencional e alternativas vegetais e passa a incorporar modelos híbridos que tentam equilibrar custo, sustentabilidade e aceitação de mercado dentro da própria categoria dairy.
*Escrito para o eDairyNews, com informações de Food Business News
